Als het gaat om het leren van een vreemde taal zijn we geneigd te denken dat kinderen daar het meest bedreven in zijn. Maar dat is misschien niet het geval en daarbij: er zijn extra voordelen als je er als volwassene mee begint.
Het is een drukke herfstochtend in de Spanish Nursery, een tweetalige kleuterschool in Noord-Londen. Ouders helpen hun kleuters met fietshelmen en jassen. Onderwijzers begroeten de kinderen met een knuffel en een kwetterend “Buenos dias!”. Op de speelplaats vraagt een klein meisje om haar haar op te steken in een “coleta” (Spaans voor ‘vlecht’), rolt dan een bal en roept “Catch!” in het Engels.
“Op deze leeftijd leren kinderen geen taal – ze verwerven ze”, zegt de directrice van de Carmen Rampersad school. Het lijkt de benijdenswaardige moeiteloosheid van de kleine polyglotten om haar heen samen te vatten. Voor veel van de kinderen is Spaans een derde of zelfs vierde taal. Moedertalen zijn onder andere Kroatisch, Hebreeuws, Koreaans en Nederlands.
Vergelijk dit met de worsteling van de gemiddelde volwassene in een taalles en je zou gemakkelijk kunnen concluderen dat de beste manier is om jong te beginnen.
Maar de wetenschap biedt een veel complexer beeld van hoe onze relatie met talen zich in de loop van ons leven ontwikkelt en er is veel om late beginners aan te moedigen.
Het leren van een vreemde taal geeft veel voordelen
In het algemeen geven verschillende levensfasen ons verschillende voordelen bij het leren van talen. Als baby’s hebben we een beter oor voor verschillende klanken, als peuters kunnen we met verbazingwekkende snelheid inheemse accenten oppikken. Als volwassenen hebben we een langere aandachtsspanne en cruciale vaardigheden zoals geletterdheid die ons in staat stellen onze woordenschat voortdurend uit te breiden, zelfs in onze eigen taal.
En een heleboel factoren buiten het ouder worden – zoals sociale omstandigheden, onderwijsmethoden en zelfs liefde en vriendschap – kunnen invloed hebben op hoeveel talen we spreken en hoe goed we die beheersen.
Jonge kinderen zijn bedreven in het oppikken van inheemse accenten – maar verschillende levensfasen brengen verschillende taalkundige voordelen met zich mee (Credit: Getty)
“Niet alles gaat bergafwaarts met de leeftijd”, zegt Antonella Sorace, hoogleraar ontwikkelingstalen en directeur van het Bilingualism Matters Centre aan de Universiteit van Edinburgh.
Zij geeft het voorbeeld van wat bekend staat als ‘uitdrukkelijk leren’ het bestuderen van een taal in een klaslokaal met een leraar die de regels uitlegt. “Jonge kinderen zijn erg slecht in uitdrukkelijk leren, omdat ze niet de cognitieve controle en de aandachtspanne en geheugen hebben,” zegt Sorace. “Volwassenen zijn daar veel beter in. Dus dat kan iets zijn dat verbetert met de leeftijd.”
In een langlopende studie van bijna Catalaans-Spaanse tweetalige leerlingen van het Engels: de late starters verwierven de nieuwe taal sneller dan de jongere starters
Een studie van onderzoekers in Israël vond bijvoorbeeld dat volwassenen beter waren in het vatten van een kunstmatige taalregel en het toepassen ervan op nieuwe woorden in een testomgeving. De wetenschappers vergeleken drie afzonderlijke groepen: 8-jarigen, 12-jarigen, en jonge volwassenen. De volwassenen scoorden hoger dan beide jongere groepen, en de 12-jarigen deden het ook beter dan de jongere kinderen.
Dit klopte met de resultaten van een langlopende studie van bijna 2.000 Catalanees-Spaanse tweetalige leerlingen Engels: de late starters verwierven de nieuwe taal sneller dan de jongere starters.
Enkele onderzoekers hebben ontdekt dat jong volwassenen voordelen hebben boven kinderen als het gaat om taal leren (Credit: Getty)
De onderzoekers in Israël suggereerden dat hun oudere deelnemers voordeel kunnen hebben gehad van vaardigheden die met volwassenheid gepaard gaan – zoals meer geavanceerde probleemoplossende strategieën – en een grotere taalkundige ervaring. Met andere woorden, oudere leerlingen hebben de neiging al vrij veel over zichzelf en de wereld te weten en kunnen die kennis gebruiken om nieuwe informatie te verwerken.
Waar jonge kinderen in uitblinken is impliciet leren: luisteren naar moedertaalsprekers en hen imiteren. Maar deze vorm van leren vereist veel tijd met moedertaalsprekers. In 2016 stelde het Bilingualism Matters Centre voor de Schotse regering een intern rapport op over lessen Mandarijn in lagere scholen. Ze ontdekten dat een uur per week les geen zinvol verschil maakte voor vijfjarigen. Maar zelfs een extra half uur en de aanwezigheid van een moedertaalspreker hielp de kinderen elementen van het Mandarijn te begrijpen die voor volwassenen moeilijker zijn zoals bijvoorbeeld de tonen.
Een gemakkelijke verwerving
We beginnen allemaal als natuurlijke taalkundigen.
Zuigelingen brabbelen al in hun moedertaal
Als baby kunnen we alle 600 medeklinkers en 200 klinkers horen die de talen van de wereld vormen. Binnen ons eerste jaar beginnen onze hersenen zich te specialiseren en stemmen ze zich af op de klanken die we het vaakst horen. Zuigelingen babbelen al in hun moedertaal. Zelfs pasgeborenen huilen met een accent. Ze imiteren de spraak die ze in de baarmoeder hoorden. Deze specialisatie betekent ook het afwerpen van de vaardigheden die we niet nodig hebben. Japanse baby’s kunnen gemakkelijk onderscheid maken tussen ‘l’ en ‘r’ klanken. Japanse volwassenen hebben de neiging dit moeilijker te vinden.
Het staat buiten kijf, zegt Sorace, dat de eerste jaren van cruciaal belang zijn voor het verwerven van onze eigen taal. Studies van verlaten of geïsoleerde kinderen hebben aangetoond dat als we niet vroeg menselijke spraak leren, we dat later niet gemakkelijk kunnen inhalen.
Maar hier is de verrassing: deze scheidslijn is niet dezelfde bij het leren van vreemde talen.
“Het belangrijke om te begrijpen is dat leeftijd samengaat met veel andere dingen,” zegt Danijela Trenkic, een psycholinguïst aan de Universiteit van York. Het leven van kinderen is totaal anders dan dat van volwassenen.
Zij geeft het voorbeeld van een gezin dat naar een nieuw land verhuist. Doorgaans zullen kinderen de taal veel sneller leren dan hun ouders. Maar dat kan komen omdat ze het op school voortdurend horen, terwijl hun ouders misschien alleen aan het werk zijn.
De kinderen kunnen ook een groter gevoel van urgentie hebben omdat het beheersen van de taal van cruciaal belang is voor hun sociale overleving: vrienden maken, geaccepteerd worden, erbij horen. Hun ouders, daarentegen, hebben meer kans om te socialiseren met mensen die hen begrijpen, zoals mede-immigranten.
De emotionele band is wat je beter maakt in het leren van talen – Danijela Trenkic
“Het scheppen van de emotionele band is wat je beter maakt in het leren van talen, naar mijn mening,” zegt Trenkic.
Volwassenen kunnen die emotionele band natuurlijk ook scheppen en niet alleen door liefde of vriendschap met een moedertaalspreker. Een studie uit 2013 van Britse volwassenen in een cursus Italiaans voor beginners vond dat diegenen die volhielden geholpen werden door binding met de andere cursisten en de leraar.
Taalleerlingen die een band scheppen met andere sprekers hebben meer kans om door te zetten (Credit: Getty)
“Als je gelijkgestemden vindt, maakt dat de kans groter dat je doorzet met een taal,” zegt Trenkic. “En dat is echt de sleutel. Je zal er jaren over doen om het te leren. Tenzij er een sociale motivatie voor is, is het echt moeilijk vol te houden.”
Zelfs moedertaalsprekers leren tot op middelbare leeftijd bijna één nieuw woord per dag in hun eigen taal
Eerder dit jaar vond een studie aan het MIT op basis van een online quiz van bijna 670.000 mensen dat om moedertaal kennis van de Engelse grammatica te bereiken je het beste kunt beginnen als je ongeveer 10 jaar oud bent, waarna dat vermogen weer afneemt. De studie toonde echter ook aan dat we in de loop van de tijd steeds beter kunnen worden in talen Ook in onze eigen taal. Zo beheersen we de grammatica van onze eigen taal pas tegen ons dertigste volledig. Dit voegt zich bij een eerdere, aparte online studie waaruit blijkt dat zelfs moedertaalsprekers tot op middelbare leeftijd bijna één nieuw woord per dag in hun eigen taal leren.
Trenkic wijst erop dat de MIT studie iets uiterst specifieks analyseerde – het vermogen om voor een moedertaalspreker door te gaan in termen van grammaticale nauwkeurigheid. Voor de gemiddelde taalstudent is dat misschien niet zo relevant.
“Mensen vragen soms, wat is het grootste voordeel van vreemde talen? Zal ik meer geld verdienen? Zal ik slimmer zijn? Zal ik gezonder blijven? Maar eigenlijk is het grootste voordeel van het kennen van vreemde talen, dat je met meer mensen kunt communiceren,” zegt ze.
Trenkic zelf komt oorspronkelijk uit Servië. Ze werd pas vloeiend in het Engels in haar twintiger jaren, nadat ze naar het VK verhuisd was. Ze zegt dat ze nog steeds grammaticale fouten maakt, vooral als ze moe of gestrest is. “Toch kan ik ondanks dat alles – en dit is cruciaal – verbazingwekkende dingen doen in het Engels,” schrijft ze later in een e-mail. “Ik kan genieten van de grootste literaire werken en ik kan zinvolle en samenhangende teksten produceren van publiceerbare kwaliteit.”
In feite classificeerde de MIT quiz haar als een moedertaalspreker van het Engels.
Ook lezen:
