Een 85-jarige Harvard-studie met 724 mannen wat hun het meeste geluk heeft gebracht

Onderzoeker Robert Waldinger:

Als je nu wilt investeren in je toekomstige beste zelf, waar zou je dan je tijd en energie in steken?

Er was onlangs een enquête onder Millennials waarin hen werd gevraagd naar hun belangrijkste levensdoelen.

Meer dan 80 procent zei dat een belangrijk levensdoel voor hen was om rijk te worden, en nog eens 50 procent van die jonge volwassenen zei dat een ander belangrijk levensdoel was om beroemd te worden.

We worden constant verteld om ons volledig op werk te richten, harder te pushen en meer te bereiken. We krijgen de indruk dat dit de dingen zijn waar we naar moeten streven om een goed leven te hebben. We zien nu overzichten van hele levens en de keuzes die mensen maken en hoe die keuzes voor hen uitpakken.

De meeste dingen die we weten over het menselijk leven komen voort uit vragen aan mensen om zich het verleden te herinneren, en zoals we weten, is dat achteraf gezien helemaal niet perfect. We vergeten veel van wat er in ons leven gebeurt, en soms is ons geheugen behoorlijk creatief.

Maar wat als we hele levens zouden kunnen volgen, terwijl ze zich in de loop van de tijd ontvouwen? Wat als we mensen konden bestuderen vanaf het moment dat ze tieners waren tot op hoge leeftijd, om te zien wat mensen echt gelukkig en gezond houdt? Dat hebben we gedaan in de Harvard-studie van volwassen ontwikkeling.

Deze studie is misschien wel de langste studie van het volwassen leven die ooit is uitgevoerd. Gedurende 85 jaar hebben we het leven van 724 mannen gevolgd, jaar na jaar, waarbij we vroegen naar hun werk, hun privéleven, hun gezondheid en natuurlijk vroegen we de hele tijd zonder te weten hoe hun levensverhalen zouden verlopen.

Studies als deze zijn uiterst zeldzaam; bijna alle projecten van dit soort vallen binnen een decennium uit elkaar omdat te veel mensen de studie verlaten, de financiering voor het onderzoek opdroogt, de onderzoekers worden afgeleid of overlijden, en niemand de zaak verder voortzet.

Maar door een combinatie van geluk en de vasthoudendheid van meerdere generaties onderzoekers heeft deze studie het overleefd. Ongeveer 40 van onze oorspronkelijke 724 mannen leven nog steeds en blijven deelnemen aan de studie, de meesten van hen zijn in hun late 90s of vroege 100s. We beginnen nu ook de levens van meer dan 2.000 kinderen van deze mannen te bestuderen.

Ik ben de vierde directeur van de studie sinds 1938. We hebben twee groepen mannen gevolgd. De eerste groep begon de studie toen ze tweedejaarsstudenten waren aan Harvard College. Ze studeerden allemaal af tijdens de Tweede Wereldoorlog en de meesten gingen daarna dienen in de oorlog.

De tweede groep die we volgden, bestond uit jongens uit de armste buurten van Boston, jongens die specifiek waren geselecteerd voor de studie omdat ze afkomstig waren uit een aantal van de meest problematische en achtergestelde gezinnen in het Boston van de jaren 30. De meesten woonden in huurkazernes, velen zonder stromend warm of koud water.

Toen ze deelnamen aan de studie, werden al deze tieners geïnterviewd, kregen ze medische onderzoeken en gingen we naar hun huizen en interviewden we hun ouders. Deze tieners groeiden vervolgens op tot volwassenen die allerlei paden insloegen. Ze werden fabrieksarbeiders, advocaten, metselaars en artsen.

Een van hen werd zelfs president van de Verenigde Staten. Sommigen ontwikkelden alcoholisme, anderen schizofrenie. Sommigen klommen op de sociale ladder vanaf de onderkant tot de allerhoogste toppen, en anderen maakten die reis in omgekeerde richting.

De oprichters van deze studie hadden nooit kunnen vermoeden dat ik hier vandaag, 85 jaar later, zou staan en zou vertellen dat de studie nog steeds doorgaat. Elke twee jaar bellen onze geduldige en toegewijde onderzoekers onze mannen op en vragen of we ze nog één keer een set vragen over hun leven kunnen sturen.

Veel van de mannen uit de binnenstad van Boston vragen ons waarom we hen nog steeds willen bestuderen, hun leven is gewoon niet zo interessant. De Harvard-mannen hebben die vraag nooit gesteld.

Om het helderste beeld van deze levens te krijgen, sturen we ze niet alleen vragenlijsten. We interviewen hen in hun huiskamers, we halen hun medische dossiers op bij hun artsen, we nemen hun bloed af, scannen hun hersenen, we praten met hun kinderen en we nemen videobeelden op van hen terwijl ze met hun partners praten over hun diepste zorgen.

En ongeveer 20 jaar geleden vroegen we eindelijk aan de echtgenotes of ze wilden deelnemen aan de studie, en veel vrouwen zeiden: ‘Weet je, het is wel eens tijd.’

Wat hebben we geleerd?

Wat zijn de lessen uit de tienduizenden pagina’s informatie die we hebben gegenereerd over deze levens?

Wel, de lessen gaan niet over rijkdom of beroemdheid of steeds harder werken. Het duidelijkste bericht dat we krijgen uit deze 85-jarige studie is dit: goede relaties houden ons gelukkig en gezond. Punt.

We hebben drie belangrijke lessen geleerd over relaties. De eerste is dat sociale verbindingen echt goed voor ons zijn, en eenzaamheid is schadelijk. Mensen die meer sociaal verbonden zijn met familie, vrienden en de gemeenschap zijn gelukkiger, fysiek gezonder en leven langer dan mensen die minder goed verbonden zijn.

De ervaring van eenzaamheid blijkt toxic te zijn. Mensen die meer geïsoleerd zijn dan ze willen zijn, ontdekken dat ze minder gelukkig zijn, hun gezondheid eerder achteruitgaat in het middelste deel van hun leven, hun hersenfunctie eerder verslechtert en ze een korter leven hebben dan mensen die niet eenzaam zijn.

En het trieste feit is dat op elk gegeven moment meer dan één op de drie Amerikanen, en zoveel als twee op de drie jonge volwassenen, zullen zeggen dat ze eenzaam zijn. En we weten dat je eenzaam kunt zijn in een menigte, en je kunt eenzaam zijn in een huwelijk.

De tweede belangrijke les die we hebben geleerd, is dat het niet alleen gaat om het aantal vrienden dat je hebt, en het maakt niet uit of je wel of niet in een vaste relatie bent. Maar de kwaliteit van je hechte relaties is belangrijk. Het blijkt dat leven in een omgeving van conflicten echt slecht is voor onze gezondheid.

Hoog-conflict huwelijken bijvoorbeeld, zonder veel genegenheid, blijken erg slecht te zijn voor onze gezondheid, misschien erger dan een scheiding. En leven in een omgeving van goede, warme relaties is beschermend. Toen we onze mannen volgden tot in hun jaren 80, wilden we terugkijken op hun leven in het middelste deel om te zien of we konden voorspellen wie een gelukkige, gezonde tachtigjarige zou worden en wie niet.

En toen we alles wat we wisten over hen op 50-jarige leeftijd bij elkaar brachten, waren het niet hun cholesterolgehaltes in het middelste deel van hun leven die voorspelden hoe ze oud zouden worden, maar hoe tevreden ze waren met hun relaties. Mensen die het meest tevreden waren met hun relaties op 50-jarige leeftijd waren op 80-jarige leeftijd het gezondst.

En goede, hechte relaties lijken ons niet alleen fysiek te beschermen, ze beschermen ook onze hersenen. Het blijkt dat het hebben van een veilige gehechtheid aan een andere persoon op je 80e beschermend is, dat de mensen die in relaties zijn waarin ze voelen dat ze op de ander kunnen rekenen in tijden van nood, hun herinneringen langer scherp houden.

En de mensen in relaties waarin ze echt niet op de ander kunnen rekenen, dat zijn de mensen die vroeg last hebben van geheugenverlies. En die goede relaties hoeven niet altijd perfect te zijn. Sommige van onze tachtigjarige stellen kunnen elke dag met elkaar ruzie maken, dag in dag uit, maar zolang ze voelen dat ze echt op de ander kunnen rekenen als het moeilijk wordt, hebben die ruzies geen invloed op hun geheugen.

Dus deze boodschap dat goede, hechte relaties goed zijn voor onze gezondheid en welzijn, is wijsheid die zo oud is als de heuvels. Waarom is het dan zo moeilijk te begrijpen en zo gemakkelijk te negeren? Wel, we zijn mensen. Wat we echt willen, is een snelle oplossing, iets dat we kunnen krijgen waardoor ons leven goed wordt en dat zo blijft.

Relaties zijn rommelig en gecompliceerd en het harde werk om voor familie en vrienden te zorgen, is niet sexy of glamoureus. Het is ook levenslang, het eindigt nooit. De mensen in onze 85-jarige studie die het gelukkigst met pensioen gingen, waren de mensen die actief werkten om collega’s te vervangen door nieuwe speelkameraadjes, net als de Millennials in die recente enquête.

Veel van onze mannen geloofden toen ze jonge volwassenen waren echt dat roem, rijkdom en grote prestaties waren wat ze moesten nastreven om een goed leven te hebben. Maar keer op keer, gedurende die 85 jaar, heeft onze studie aangetoond dat de mensen die het best presteerden, de mensen waren die zich inzetten voor relaties met familie, vrienden en de gemeenschap.

Dus, wat betreft jou, laten we zeggen dat je 25 bent, of 40, of 60, hoe zou het eruit zien als je je echt op relaties zou richten? Welnu, de mogelijkheden zijn praktisch eindeloos.

Het kan iets eenvoudigs zijn als schermtijd vervangen door tijd met mensen, of het opfleuren van een saaie relatie door iets nieuws samen te doen, lange wandelingen te maken, date-avonden te hebben, of contact op te nemen met dat familielid waarmee je al jaren niet hebt gesproken.

Omdat die veelvoorkomende familieconflicten een verschrikkelijke tol eisen van mensen die wrok koesteren.

Laten we eindigen met een wijs woord van Mark Twain, al meer dan honderd jaar geleden. Hij reflecteerde op zijn leven met de volgende uitspraak:

“Er is geen tijd, zo kort is het leven, voor geruzie, excuses, hartzeer, verwijten. Er is alleen tijd om lief te hebben en slechts een moment om dat te doen”.

Link: YouTube video