Echtgenoten grote kans op zelfde ziekte

Langdurige stellen delen misschien meer dan ze zouden willen. Engels onderzoek onder meer dan 8000 stellen wees uit dat getrouwde mensen een grote kans hebben om dezelfde ziekte te ontwikkelen als hun partner.De vergrote kans op een bepaalde ziekte kan oplopen tot 70 procent, wat vooral geldt voor astma, depressies of maagzweren. Ook als uw echtgeno(o)t(e) een hoge bloeddruk heeft, is het verstandig om waakzaam te zijn: de kans om dezelfde kwaal te ontwikkelen is hier 32 procent hoger dan normaal.

Doktoren van de universiteit van Nottingham konden de oorzaak van de opmerkelijke onderzoeksuitkomst niet volledig verklaren. Zij vermoeden dat dit effect optreedt als gevolg van het gebruik van hetzelfde dieet en levensstijl en het leven in dezelfde omgeving.

Aan het onderzoek deden echtparen tussen dertig en zeventig jaar mee. Zelfs als de onderzoekers rekening hielden met de (hogere) leeftijd van de vrijwilligers, of als een of beide echtelieden roken of overgewicht hebben, blijft de grotere kans op dezelfde ziekte bestaan.

Langdurige stellen raken in sync, in ziekte en in gezondheid

We denken dat ouder worden iets is dat we alleen doen, waarbij de veranderingen zich ontvouwen volgens ieders eigen trekken en ervaringen. Maar onderzoekers leren dat als we in relaties ouder worden, langdurige stellen biologisch veranderen om meer op onze partners te gaan lijken dan we in het begin waren.

“Ouder worden is iets wat paren samen doen,” zegt Shannon Mejia, een postdoctoraal onderzoeker die zich bezighoudt met relatie-onderzoek aan de Universiteit van Michigan in Ann Arbor. “Je bent samen in een omgeving, en je beoordeelt die omgeving samen, en neemt samen beslissingen.” En door dat proces raak je lichamelijk met elkaar verbonden, niet alleen emotioneel.

Het is alsof je elkaars zinnen afmaakt, maar nu het zijn je spieren en cellen die synchroon werken.

Dokters hebben de neiging mensen als individuen te behandelen, geleid door de noodzaak de vertrouwelijkheid van de patiënt te garanderen. Maar kennis over de gezondheid van de ene partner kan belangrijke aanwijzingen geven over die van de andere. Zo kunnen tekenen van spierverzwakking of nierproblemen bij de een wijzen op soortgelijke problemen bij de ander.

Kijkend naar langdurige stellen die minder dan 20 jaar samen waren en echtparen die meer dan 50 jaar samen waren, hebben Mejia en haar collega’s opvallende overeenkomsten gevonden tussen partners die tientallen jaren samen zijn, vooral in nierfunctie, totaal cholesterolgehalte en de sterkte van hun grip, wat een belangrijke voorspeller is van aankomende sterfte. Ze presenteerden hun bevindingen op de jaarlijkse bijeenkomst van de Gerontological Society of America.

De gegevens waren afkomstig van 1.568 oudere echtparen uit de hele Verenigde Staten. De paren maakten deel uit van een grotere dataset die informatie bevatte over hun inkomen en rijkdom, werk, familiebanden en gezondheid, waaronder informatie op basis van bloedtesten.

Een voor de hand liggende reden voor partner-gelijkenis is dat mensen vaak partners kiezen die op hen lijken — mensen van dezelfde afkomst, met vergelijkbare achtergronden. Maar dat verklaarde niet waarom er meer overeenkomsten waren tussen de partners die al lang partners waren, vergeleken met de anderen.

Om meer te weten te komen over dit element van partnerkeuze versus tientallen jaren samen doorbrengen, analyseerden de onderzoekers paren naar leeftijd, opleiding en ras. Toen ze het effect van partnerkeuze verrekenden, ontdekten ze dat de biologische overeenkomsten bleven bestaan, gebaseerd op markers in bloedonderzoek.

Zoals Mejia het zegt, omvat deze gelijkenis “iets wat de paren in de loop van de tijd samen creëerden”, niet alleen waarmee ze begonnen omdat ze in het begin op elkaar leken.

Ze bestudeert nu wat de oorzaak kan zijn van deze “mede-gecreëerde” biologische gelijkenissen. “We werken aan een paar dingen,” zei ze, zoals het effect van gedeelde ervaringen van de partners en van het delen van een omgeving waarin ze vergelijkbare voor- en nadelen hebben, zoals de mogelijkheid om in hun buurt te wandelen of andere manieren te vinden om actief te blijven.

Mejia’s werk volgt op dat van Christiane Hoppmann, een universitair hoofddocent aan de University of British Columbia, in Vancouver. Zij en haar collega’s ontdekten dat langdurige echtparen ongeveer evenveel moeite hadden met dagelijkse taken, zoals boodschappen doen, een warme maaltijd klaarmaken en medicijnen innemen. Ze vonden hetzelfde voor depressie, en zowel bij depressie als bij moeilijkheden met dagelijkse taken vonden ze dat de echtparen, ten goede of ten kwade, synchroon veranderden.

Ze vonden ook dat de echtparen, ten goede of ten kwade, niet meer op elkaar leken te lijken.

Ze ontdekten ook dat de effecten van het mentale naar het lichamelijke overstegen. Met andere woorden, toename van gevoelens van depressie bij de ene echtgenoot leidde tot meer dagelijkse taakbeperkingen bij de andere.

Hoppmann en Denis Gerstorf, van de Humboldt Universiteit in Berlijn, suggereren dat een belangrijke factor hier lichamelijke activiteit zou kunnen zijn. Als bijvoorbeeld een depressieve partner weigert het huis te verlaten, kan de ander zich gedwongen voelen ook thuis te blijven. Hoe langer de twee sedentair blijven, hoe kwetsbaarder ze worden voor een reeks problemen, van verergerende depressie tot diabetes, die hun vermogen om van dag tot dag te functioneren kunnen beperken.

Maar het nieuws in deze partnerstudies is niet allemaal slecht.

William Chopik, assistent-professor in de psychologie aan de Michigan State University, heeft bewijzen gevonden voor de kracht van optimisme. Hij en zijn onderzoekscollega’s bestudeerden optimisme, naast gezondheids- en activiteitsbeperkingen, bij 2.758 oudere echtparen en langdurige stellen grote kans op zelfde ziekte in een nationale gegevensverzameling. Optimisme scores kwamen uit een test die mat in hoeverre ze het eens of oneens waren met stellingen als “in onzekere tijden verwacht ik meestal het beste.”

De onderzoekers ontdekten dat over een periode van vier jaar, wanneer het optimisme van de ene partner toenam, de andere partner minder last had van ziekten zoals diabetes en artritis, vergeleken met mensen van wie de partner niet optimistischer werd. Dus, “het feit dat (je echtgenoot) in optimisme toeneemt is goed voor je,” ook al steeg je eigen optimisme niet, Chopik zei.

Hij weet niet zeker waarom dit gebeurt in hun studie, die ook op de bijeenkomst van de Gerontological Society gepresenteerd werd. Hij en zijn collega’s hadden rekening gehouden met verschillen in leeftijd, geslacht en opleiding. Hij speculeert dat optimisten eerder gezond leven en hun invloed op hun partners gebruiken om hen ook gezonder te laten leven.

Chopik bestudeert momenteel hoe de cortisol spiegels van langdurige stellen, een hormoon dat met stress te maken heeft, in de loop van de tijd veranderen en op elkaar afgestemd raken. Hij is van plan paren waarvan de relatie minstens 40 jaar duurt te vergelijken met paren die minder dan twee jaar samen zijn.

Dit onderzoek naar hoe paren elkaars gezondheid beïnvloeden is betrekkelijk nieuw, vooral het onderzoek naar de biologische veranderingen, en de onderzoekers zijn nog op zoek naar verklaringen.

Niettemin, zeggen ze, zijn de implicaties voor de gezondheidszorg duidelijk. Langdurige stellen krijgen niet uit zichzelf te maken met chronische gezondheidsproblemen. Als een echtgenoot met een probleem komt, kan de andere echtgenoot deel zijn van de oorzaak — of van de oplossing.

Lindsay Peterson is afgestudeerd student en freelance wetenschapsschrijver in Tampa, Fla.