In een wereld waarin we steeds langer leven, is het belangrijk om manieren te vinden om onze geest scherp te houden. Onderzoek toont aan dat ouderen aanzienlijke cognitieve voordelen kunnen ervaren door het leren van nieuwe vaardigheden, mits ze de mogelijkheid hebben om dit te doen.
De uitdaging van cognitieve achteruitgang
Bij de meeste volwassenen vlakt het leer- en denkvermogen af en begint het af te nemen na de leeftijd van 30 of 40 jaar. Mensen presteren steeds slechter bij tests van cognitieve vermogens, zoals verwerkingssnelheid, oftewel de snelheid waarmee iemand een mentale taak uitvoert. Na 60 jaar neemt de daling verder toe.
De impact van onderbroken leren
Deze veranderingen worden vaak toegeschreven aan normale veroudering. Maar wat als ze in plaats daarvan meer lijken op de “zomerdip” die schoolkinderen ervaren? Elk jaar zien leerkrachten en ouders hoe zomervakanties leiden tot een terugval in de academische vooruitgang van sommige kinderen.
Tijdens de COVID-pandemie hebben veel studenten door afstandsonderwijs of verminderd onderwijs minstens zeven tot tien weken aan persoonlijk leren gemist. De academische achterstand was ongelijk, waarbij kinderen van verschillende leeftijden, vaardigheden en middelen op verschillende manieren werden beïnvloed.
Onderbroken leren kan niet alleen kinderen beïnvloeden. Na het beëindigen van formeel onderwijs en beroepstraining ervaren veel volwassenen jarenlang, zo niet decennialang, verminderde of niet-bestaande leermogelijkheden. Dat is een veel langere pauze dan de acht tot twaalf weken zomervakantie of zelfs enkele jaren verstoord door een pandemie.
De kracht van levenslang leren
Ons werk suggereert dat het stoppen met leren inderdaad een tegenslag is voor volwassenen, maar we hebben ook ontdekt dat deze achteruitgang kan worden aangepakt.
Een interventie van drie maanden die we hebben ontworpen, verbeterde het geheugen en de aandacht van de deelnemers zo drastisch dat hun vermogens aan het einde van het programma leken op die van volwassenen die 30 jaar jonger waren. En verbazingwekkend genoeg bleven ze zich verbeteren lang nadat de lessen voorbij waren.
Onze interventie
In deze interventie creëerden we een stimulerende leeromgeving voor 33 oudere volwassenen tussen 58 en 86 jaar oud. Voor en na deze interventie van drie maanden hebben we de cognitieve vermogens van de deelnemers getest, waaronder aandacht en werkgeheugen. (Deze laatste capaciteit helpt mensen informatie in hun hoofd vast te houden voor taken zoals het onthouden van de cijfers van een nieuw telefoonnummer.)
Oudere volwassenen in dit programma kregen drie lessen toegewezen die wekelijks plaatsvonden, elke sessie duurde twee uur, om drie nieuwe vaardigheden te leren. De keuzemogelijkheden voor cursussen omvatten zingen, tekenen, iPad-gebruik, fotografie, Spaanse taalstudie en muziekcompositie. We bespraken elke week kwesties met betrekking tot leerbarrières, motivatie en succesvol ouder worden met onze deelnemers.
De resultaten
Gedurende de interventieperiode verbeterden mensen significant hun cognitieve scores voor geheugen en aandacht. In een vervolgstudie ontdekten we dat de deelnemers niet alleen hun vooruitgang hadden behouden, maar ook verder waren verbeterd: hun cognitieve vermogens na één jaar waren vergelijkbaar met die van volwassenen die 50 jaar jonger waren.
Met andere woorden, het geven van een ondersteunend en gestructureerd driedelig programma – vergelijkbaar met het schema van een universiteitsstudent – leek het geheugen en de aandacht van deze ouderen uiteindelijk te verbeteren tot een niveau dat vergelijkbaar was met dat van een student.
We onderzoeken nog steeds waarom de cognitieve scores bleven stijgen na het einde van het programma, maar een mogelijke verklaring is dat de ervaring deze volwassenen heeft aangemoedigd om door te blijven leren en nieuwe vaardigheden in het dagelijks leven te blijven oefenen.
De toekomst van levenslang leren
Om duidelijk te zijn, we geloven niet dat formeel onderwijs de enige of belangrijkste manier is om leren te ondersteunen.
Ons idee is om in plaats daarvan verrijkende omgevingen te creëren voor oudere volwassenen, vooral voor degenen met weinig middelen, zodat ze zowel praktische vaardigheden als cognitieve vermogens op de lange termijn kunnen vergroten.
Leerverlies
Als onderbroken leren inderdaad een veelvoorkomend kenmerk is van volwassenheid, dan volgen daaruit veel belangrijke implicaties. Onderzoekers gebruiken de term “leerverlies” vaak niet als ze het over kinderen en adolescenten hebben, omdat dit suggereert dat verloren leren niet kan worden teruggewonnen.
Oudere volwassenen worden daarentegen vaak verondersteld zich op een neerwaartse helling te bevinden met onherstelbaar verlies.
Zoals het Engelse gezegde luidt: “Use it, or lose it.”
Ons werk suggereert dat we een hoopvollere mindset en woordenschat moeten hanteren bij het bespreken van oudere mensen, vergelijkbaar met die van kinderen of jongvolwassenen. Achteruitgang, zoals we die vaak zien, is mogelijk niet onvermijdelijk.
Het verwerven van specifieke vaardigheden
We kunnen ook nieuwe prioriteiten stellen voor oudere leerlingen. In de kindertijd richten we ons op het verwerven van specifieke vaardigheden, zoals lezen en rekenen.
Daarentegen richt onderzoek naar cognitieve veroudering zich vaak op het behouden of vergroten van meer algemene vermogens, zoals die met betrekking tot aandacht en geheugen, meestal via cognitieve training, vrijetijdsactiviteiten en lichaamsbeweging.
Onderzoek bij oudere volwassenen benadrukt vaak het aanleren van vaardigheden pas nadat dagelijkse functies beginnen af te nemen.
De noodzaak om nieuwe vaardigheden aan te leren
Voor degenen die beperkte tijd of middelen hebben, kan het aanmoedigen van het aanleren van nieuwe vaardigheden, zoals onze interventies hebben gedaan, bijzonder voordelig zijn.
In latere jaren maken veel persoonlijke en maatschappelijke veranderingen – zoals verhuizen naar een andere staat om dichter bij familieleden te zijn, van baan veranderen of omgaan met fysieke afstand van dierbaren – het noodzakelijk om nieuwe vaardigheden aan te leren om zich aan te passen en succesvol te zijn.
Bijvoorbeeld, het volgen van een cursus om technologische vaardigheden te verbeteren kan senioren helpen succesvol te zijn in een steeds digitalere wereld, zodat ze gebruik kunnen maken van telezorg of online bankieren.
Conclusie
De vraag is niet langer of we als volwassenen moeten blijven leren, maar eerder hoe de samenleving de omgeving kan optimaliseren om de kansen te maximaliseren.
Opvoeders en wetenschappers weten al veel over hoe ze dit voor kinderen en adolescenten kunnen doen, en we kunnen die kennis aanpassen om bestaande mogelijkheden te verbeteren en nieuwe uitdagende, nuttige en inclusieve leermogelijkheden voor volwassenen te ontwikkelen.
Onderzoekers die werken aan het begin en het einde van de levensduur zouden perspectieven moeten delen en bevindingen met elkaar moeten communiceren.
Ten slotte zouden samenlevingen middelen en kansen kunnen bieden – met name voor oudere volwassenen die achtergesteld of benadeeld zijn – om ervoor te zorgen dat iedereen kan profiteren van levenslang leren.
Het is tijd om de manier waarop we denken over ouder worden te veranderen. In plaats van ons te concentreren op verlies en achteruitgang, moeten we ons richten op leren, groei en bloei.
Door levenslang leren te bevorderen, kunnen we niet alleen onze cognitieve vaardigheden behouden, maar ook nieuwe vaardigheden ontwikkelen die ons helpen om succesvol te navigeren in de veranderende wereld om ons heen.
Geraadpleegde bronnen:
